与Google一样,Facebook也有自己的无人机计划,两家公司还曾竞争收购无人机公司Titan Aerospace,但Google最终得手;两者也都计划用无人机为偏远地区提供网络连接。近日,Facebook连接性实验室工程主管Maguire在2014年的社会福利峰会上,透露了无人机计划的详情。
这一项目主要关注发展中国家,那里有很多人无法连接互联网。以印度为例,仍有超过15%的人无任何连网方式。
一次飞行数年
Maguire表示,为了让无人机正常工作,它们要在6万到9万英尺的高空一次性飞行数月甚至数年,一般飞机都没有那么高。除了高度,无人机还必须拥有太阳能,因为没什么燃料能让它飞行那么长时间。
无人机的尺寸会与普通客机(如747)差不多,但要轻得多。他们目前开发的一架原型约有六、七辆Prius汽车那么长,但仅有4个轮胎那么重。
挑战重重
Maguire表示,这一项目面临很大的挑战,需要克服电池、太阳能、复杂材料等技术难关,不过面对这些挑战也令人兴奋。除了技术外,还有监管风险,因为现在没有法律对6万英尺高的飞机作出规定,也没有对向地面传输信号作出规定。因此,Facebook实验室还有专门的政策小组,为开发人员提供法律指导。
目前,最大的问题是如何让这些无人机飞行起来,并在法律允许的范围内运行。目前的规定是“一架飞机一个人”,但Maguire需要更宽松的政策,让一位飞行员管理多达100架太阳能飞机。“如果想为全世界提供网络服务,一人控制一架飞机不太现实。”
另有一个问题是,谁来布署这些无人机。Maguire表示这一问题还没有答案,等到技术实现后,要综合社区、zf、公共部门和私营部门的考虑。而且,现在公众对无人机的印象不太好,这也需要更多的工作和努力。
5年内实现
那么,我们距离实现能飞行数月并提供网络服务的无人机还有多远呢?要知道,目前的飞行记录只有2周。
Maguire表示,整个计划会分阶段进行。2015年应该会有一架无人机升空进行测试,地点可能是美国,整个过程可能不会对外公布。至于提供网络服务,他认为乐观点的话要3到5年。
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